Op 15 oktober 2021 vond de officiële heropening van Pelgrimsoord Klooster Wittem plaats. Hiermee werd een proces van ruim vier jaren afgesloten. Al vele jaren was duidelijk dat het instandhouden van het grote kloostercomplex in Wittem voor de redemptoristen op termijn niet meer haalbaar was. Al meer dan tien jaren is gezocht naar mogelijkheden om een deel van het gebouw een nieuwe bestemming te geven waarbij het pastorale werk toch doorgang zou kunnen vinden. Wittem is al meer dan honderd jaar een bedevaartsplaats voor de H. Gerardus Majella en OLV van Altijddurende Bijstand. Nog steeds bezoeken zo’n honderdduizend mensen deze plek voor troost, bemoediging en hoop of om hun dankbaarheid uit te drukken in het opsteken van een kaars of een gebed. Tot 40, 50 jaar geleden kwamen vooral groepen pelgrims met bussen uit het hele land, nu komen ze meer individueel en in kleine verbanden. Daarbij gaat het ook vaak om mensen met nauwelijks nog een kerkelijke binding.
Toen in 2017 bleek dat verkoop van het kloostercomplex een haalbare mogelijkheid zou kunnen zijn, heeft het provinciaal bestuur van de provincie St.-Clemens een taakgroep ingesteld om dit verder te onderzoeken en met plannen te komen. In die taakgroep zaten de rector p. Henk Erinkveld, de toenmalige directeur Phillipe Cremers en Jelle Wind, geassocieerde van de provincie en lid van de communiteit.
Deze taakgroep werkte een plan uit dat in maart 2018 door het provinciaal bestuur werd aangenomen. Onderdeel van dit plan was o.a. de verkoop van het kloostercomplex, de verhuizing van de boekwinkel naar de Gerarduskapel en een reductie van de personeelslast. De vernieuwde organisatie zou zich meer richten op Wittem als pelgrimsoord en als ‘welcoming church’ met inzet van meer gekwalificeerde vrijwilligers. Binnenkort zullen er ook twee Indonesische medebroeders naar Wittem komen om zich voor te bereiden op een pastorale taak in Nederland of Vlaanderen.
In december 2020 werd het complex uiteindelijk verkocht aan een vastgoedbedrijf dat bijzondere gebouwen koopt om ze te behouden, bij voorkeur aansluitend bij het oorspronkelijke doel van het gebouw. De redemptoristen huren nu een gedeelte voor de communiteit, het pastorale werk (incl. kloosterkerk) en kantoren terug van de nieuwe eigenaar. In de rest van het gebouw is woonruimte voor vitale ouderen voorzien en horecavoorzieningen. Ook de Kloosterbibliotheek is als ruimte niet meer in het bezit van de redemptoristen, maar het gehele boekenbestand op de galerijen is daar nog steeds aanwezig en door ons te raadplegen.
De belangrijkste verbouwing voor het vernieuwde pelgrimsoord vond tussen maart en augustus 2021 plaats. Daarbij ging het dus om de Gerarduskapel, die met behoud van het oorspronkelijke karakter van de ruimte, nu de kloosterboekwinkel bevat en een multifunctionele ontmoetingsruimte Scala.
Na twee maanden in gebruik te zijn kunnen we constateren dat onze verwachtingen zijn uitgekomen. De verplaatsing van de boekwinkel – met een aanbod aan religieuze en spirituele boeken dat in de verre omgeving niet te vinden is – heeft een positief effect gehad op het aantal bezoekers. Ook de ontmoetingsruimte voldoet aan de verwachtingen. We kunnen er groepen ontvangen en de koffiehoek nodigt uit voor een laagdrempelig contact met onze bezoekers.
De leiding is nu in handen van rector Henk Erinkveld en huisgenoot Jelle Wind als directeur van de werkgemeenschap. Zijhebben er alle vertrouwen in dat samen met een aantal personeelsleden en een grote groep vrijwilligers Klooster Wittem de komende jaren een plaats van pastorale betekenis zal blijven, in een sterk geseculariseerde samenleving.